Como resultado de la disminución de las tasas de natalidad de los últimos decenios, se han reducido las tasas de crecimiento demográfico de los países en desarrollo, a pesar del retroceso constante de las tasas de mortalidad. El crecimiento demográfico es aún más lento en los países desarrollados (Gráfico 3.4). La estabilización de las tasas de natalidad y el aumento de las tasas de mortalidad (este último como consecuencia del envejecimiento de la población, Capítulo 8) ya han tenido como consecuencia una reducción natural de la población en Italia y Alemania. Según se prevé, lo mismo ocurrirÁpronto en el Japón y España (véanse las tasas de natalidad y mortalidad en el Cuadro de datos 1).
En los últimos 30 años, la tasa de crecimiento demográfico mundial disminuyó de más del 2,0% al 1,5% anual y, según los especialistas, esta tendencia va a continuar. Pero en números absolutos, la población mundial estÁaumentando con más rapidez que nunca: a mediados de 1995 se incrementaba en unas 230.000 personas por día. Ello se debe a que la base de población jamás había sido tan grande. En 1995, la Tierra tenía alrededor de 5.700 millones de habitantes, casi el doble que en 1970. Según las previsiones, en los próximos 35 años se agregarán otros 2.500 millones, el 90% de ellos en los países en desarrollo. Se calcula que la participación de los países en desarrollo en la población mundial aumentarÁdel 84% al 88%.
A corto plazo, el veloz crecimiento demográfico de los países pobres darÁcomo resultado una reducción del PNB per cápita, por lo cual habrÁmenos recursos, por persona, para invertir en capital humano, fundamental para aumentar la productividad de la mano de obra. Pero a la larga, siempre y cuando dicha productividad aumente, contar con un mayor número de trabajadores podría contribuir al fortalecimiento económico de los países en desarrollo.
Los antiguos países socialistas de Europa central y oriental constituyen una importante excepción a las tendencias demográficas de los países desarrollados y en desarrollo, las cuales suelen ser, en líneas generales, semejantes. La rápida disminución de las tasas de mortalidad observada en los decenios de 1950 y 1960 perdió impulso en los años setenta y ochenta. Más aún, en el decenio de 1990 la tasa de mortalidad aumentó en Rusia y otros países en transición, como Belarús, Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Moldova, Rumania y Ucrania. En 1995, la tasa de mortalidad de Rusia era igual al promedio correspondiente a África al sur del Sahara -15 defunciones por cada 1.000 habitantes- mientras que la tasa media de mortalidad de los países en desarrollo era de 9 por 1.000, y de los países desarrollados, 8 por 1.000.
Este retroceso dramático e históricamente sin precedentes se debe, más que nada, a una mayor mortalidad de varones adultos: entre los de más edad, por el incremento de las enfermedades cardiovasculares, y entre los más jóvenes, por el aumento de accidentes, suicidios y asesinatos.
Muchos de esos factores se pueden relacionar con el abuso de distintas sustancias, como el alcohol y el tabaco; ello, a su vez, se vincula con el deterioro de las condiciones de vida y con la incertidumbre y la tensión que la transición ha traído aparejadas. Pero no en todos los países en transición las veloces reformas económicas han resultado perjudiciales para la salud de la población. En la República Checa, por ejemplo, la tasa de mortalidad ha seguido descendiendo (Gráfico 3.5), mientras que en Hungría y Polonia no ha variado.
En los países europeos en transición, las tasas de natalidad han disminuido abruptamente en los últimos 5 a 10 años, aunque por razones distintas que en la mayoría de los países en desarrollo: se cree que dicha reducción estÁestrechamente relacionada con el empeoramiento de la calidad de vida provocado por la crisis social y económica de la transición. Como consecuencia, las tasas de fecundidad de estos países se encuentran muy por debajo del "nivel de renovación" (apenas más de dos niños por familia) y son inferiores a las de la mayoría de los países desarrollados (véase el Gráfico 3.3).
Debido a esta evolución demográfica inusual -aumento de las tasas de mortalidad y disminución de las tasas de natalidad- muchos de los países europeos en transición (Rusia y Letonia, por ejemplo; véase el Gráfico 3.5) han sufrido una reducción natural de la población.
