¿Qué es el agua potable y por qué es importante?

El agua potable es el agua de superficie tratada y el agua no tratada pero sin contaminación que proviene de manantiales naturales, pozos sanitarios y otras fuentes. En promedio, una persona necesita unos 20 litros de agua potable todos los días para satisfacer sus necesidades metabólicas, higiénicas y domésticas. Sin agua potable, la gente no puede llevar una vida sana y productiva. Por ejemplo, se calcula que cada año 900 millones de personas sufren de enfermedades diarreicas relacionadas con el agua, y mueren por estas causas aproximadamente 2 millones de personas por año. La mayoría de estas personas, pero no todas, viven en países de ingreso bajo y mediano, y los que se encuentran más expuestos a ese riesgo son los niños y los ancianos. Varios millones de personas más en todo el mundo sufren otras enfermedades relacionadas con el agua, como la bilharziasis, el cólera, la elefantiasis, y la anquilostomiasis.

Las mejoras en los servicios de abastecimiento de agua y saneamiento por lo general llevan a mejoras en la salud de la población y en la calidad de vida. El Gráfico 2 muestra los resultados de las mejoras de los servicios de abastecimiento de agua y el saneamiento en la esperanza de vida de la población de tres ciudades francesas en el siglo XIX. A lo largo de la historia, cuando ha contado con suficiente abastecimiento de agua potable y ha podido poner en práctica las normas recomendadas de higiene, la población ha tenido mejor estado de salud y más posibilidades de gozar de una vida más larga.

El acceso a agua potable también es crucial para las economías y los ecosistemas, y la escasez de agua potable puede afectar directamente las perspectivas a largo plazo del desarrollo sostenible. Sin un abastecimiento adecuado de agua, las fábricas que dependen de este líquido pueden tener que cerrar temporalmente; puede bajar el rendimiento de los cultivos; los trabajadores enfermos pueden ser improductivos, y pueden destruirse las pesquerías. La destrucción de la vida acuática no sólo afecta la economía sino que también daña el ecosistema. Además, la falta de un sistema fiable de agua corriente puede hacer que la gente cave sus propios pozos y agote las fuentes de agua dulce. La calidad de la atmósfera también puede verse afectada por la escasez de agua potable. Cuando la gente hierve el agua para matar bacterias peligrosas, el combustible que utiliza puede contaminar el aire. Y cuando utiliza leña o carbón como combustible, pueden destruirse los bosques, lo que ocasiona más problemas ambientales, como la erosión y la pérdida de la capa arable del suelo.