Théoriquement, les économistes qui ont à comparer le niveau de développement de différents pays devraient donc calculer le degré de productivité dont ils font preuve dans l'utilisation de leur capital. Mais ce type de calcul est extrêmement problématique, principalement du fait qu'il est difficile d'assigner des valeurs aux composantes du capital naturel et humain. En pratique, les économistes ont recours au produit national brut (PNB) par habitant ou au produit intérieur brut (PIB) par habitant pour parvenir au même résultat. Ces indicateurs statistiques sont en effet plus faciles à calculer. Outre le fait de donner une idée approximative du degré de productivité relatif de différents pays dans l'emploi de leurs ressources, ils mesurent leur niveau relatif de bien-être matériel, qu'il tienne à la chance dont ils bénéficient en termes de ressources naturelles et foncières ou à l'extrême productivité dont ils font preuve dans leur exploitation.

Produit intérieur brut et produit national brut

Le PIB représente la valeur de la production finale de biens et services assurée au cours d'une année sur le territoire d'un pays. Le PNB est le PIB, plus les revenus reçus de l'étranger par les résidents du pays, moins ceux versés aux non-résidents.

Il y a deux façons de calculer le PIB et le PNB :

• en additionnant l'ensemble des éléments de revenu d'une économie — salaires, intérêts, bénéfices, loyers ;
• en additionnant tous les éléments de dépense de l'économie — consommation, investissement, achats publics de biens et services, exportations nettes (exportations moins importations).

En théorie, le résultat de l'un ou l'autre calcul devrait être le même. Une dépense ayant toujours pour contrepartie un revenu, la somme des dépenses doit être égale à la somme des revenus. Quand le calcul porte uniquement sur les revenus perçus ou les dépenses effectuées par les nationaux d'un pays, on obtient le PNB. S'il englobe l'ensemble des revenus (ou des dépenses) ayant leur origine à l'intérieur du pays, y compris de la part des étrangers, on obtient le PIB.

Le PNB peut être bien inférieur au PIB si les revenus de la production d'un pays vont pour une bonne part à des personnes ou des entreprises étrangères. Par exemple, le PNB du Chili était inférieur de 5 % à son PIB en 1994. Si les nationaux ou entreprises d'un pays détiennent un important volume d'actions et d'obligations d'entreprises ou d'organismes publics d'autres pays dont ils perçoivent des revenus, le PNB pourra être supérieur au PIB. En Arabie saoudite, par exemple, le PNB était supérieur de 7 % au PIB en 1994. Mais pour la plupart des pays, ces deux indicateurs statistiques présentent des différences négligeables.

Le PIB et le PNB peuvent servir d'indicateurs de l'ampleur de l'économie d'un pays. Mais pour juger de son niveau de développement économique, il faut les diviser par son nombre d'habitants. Le PIB par habitant et le PNB par habitant reflètent le volume approximatif de biens et services que chaque individu serait en mesure de se procurer au cours d'une année dans un pays si les revenus étaient répartis de manière égale (figure 2.1). C'est pour cela qu'on utilise souvent l'expression « revenus par habitant » pour désigner ces indicateurs.

Dans les tableaux de données figurant à la fin de cet ouvrage, le PNB par habitant est indiqué non seulement en dollars des États-Unis, mais aussi en dollars PPA — c'est-à-dire converti sur la base de la parité de pouvoir d'achat (PPA). La PPA indique le nombre d'unités de la monnaie d'un pays nécessaire pour acheter sur le marché intérieur la même quantité de biens et services qu'un dollar permettrait d'acheter aux États-Unis. En appliquant ce facteur de conversion, on peut, par exemple, convertir le PNB nominal par habitant d'un pays (exprimé en dollars sur la base du taux de change en vigueur sur le marché pour la monnaie de ce pays) en PNB réel par habitant (indicateur qui prend en compte la différence de prix pour les mêmes biens et services entre le pays considéré et les États-Unis, et qui n'est pas influencé par les fluctuations du taux de change de la monnaie nationale). Le PNB calculé sur la base de la PPA constitue donc une meilleure base de comparaison entre les niveaux moyens de revenu ou de consommation de différentes économies.