Estudio de casos 1: La microempresa lo hace posible India

Ameeta y su familia siempre han dependido de las temporadas de crecimiento de los cultivos. En su aldea, Manpur, en el estado de Andhra Pradesh del sur de la India, ella y su esposo trabajan cada vez que llega la temporada de siembra y la temporada de la cosecha. Ameeta tiene pocas posibilidades de hacer otra cosa para ganar el dinero necesario para mejorar su casa de adobe, comprar los alimentos necesarios o conseguir libros para sus cuatro hijos. Como la mayoría de las mujeres de la aldea, Ameeta era analfabeta. Su casa no tenía agua corriente ni electricidad, por lo que ella y sus hijos pasaban muchas horas todos los días buscando leña, cuidando el fuego o acarreando agua del pozo de la aldea.

Para Ameeta, las posibilidades de llevar una vida mejor mejoraron hace poco, después de que los trabajadores de SHARE, una organización crediticia poco común, llegaron a la aldea y les presentaron un programa de ayuda para que las mujeres establezcan sus propias empresas. El concepto del programa era sencillo: Ameeta y otras cuatro mujeres de la aldea asumirían la responsabilidad conjunta de pagar el préstamo de SHARE. Para recibir el préstamo no se les exigía dar en garantía ninguna de sus escasas posesiones; en cambio, cada una aportaría una pequeña suma del dinero que habían ahorrado y confiaría en que las otras pagarían sus préstamos con intereses, de manera que nadie tendría que hacerse cargo de los montos que debían pagar las otras.

Ameeta solicitó un préstamo por el equivalente de unos US$100 y los utilizó para comprar una vaca y una cabra y para pagar el alimento de los animales. Estaba emocionada y feliz con lo que el préstamo podía hacer por su familia. La venta de leche, queso y mantequilla le permitió, por primera vez, ganar un ingreso constante durante los meses en que había poco trabajo en el campo. En años anteriores, con salarios diarios equivalentes a menos de medio dólar, Ameeta y su marido rara vez podían ahorrar. Como no tenían posesiones para entregar al banco en caso de que no pudiesen pagar los préstamos, ningún banco comercial les quería dar un préstamo. Las otras únicas fuentes de efectivo eran los prestamistas que cobraban tasas muy altas de interés, o los terratenientes que exigían que trabajaran gratuitamente en sus campos como forma de reembolso del dinero prestado. Ahora, gracias al pequeño préstamo y a su nueva empresa, Ameeta tenía dinero para reparar el techo de paja de su hogar y protegerlo contra las lluvias de los monzones, y para comprar zapatos para sus hijos.

Ameeta se está beneficiando de una estrategia de desarrollo relativamente nueva llamada microfinanciamiento, que tiene por objeto elevar el producto nacional bruto (PNB) per cápita, o los ingresos individuales, de la población de los países de ingreso bajo y mediano. El PNB per cápita de la India aumentó anualmente en alrededor de 3% entre 1980 y 1992. Si bien el ritmo de la mejora es muy positivo si se compara con la situación de muchos otros países de ingreso bajo del mundo, donde el PNB per cápita en realidad bajó en el mismo período, la India sigue estando muy atrás con respecto a otros países asiáticos como Singapur y Corea del Sur. El PNB per cápita de la India era de aproximadamente US$300 en 1992, en tanto que en Corea era de US$6.790. En los países industriales de Europa y América del Norte, normalmente el PNB per cápita es superior a US$20.000 al año.

El microfinanciamiento es importante para un gran número de mujeres pobres que tienen pocas oportunidades de mejorar su vida o de contribuir al bienestar de su familia. En general, ayuda a las personas que quieren establecer o ampliar sus pequeñas empresas pero, como tienen pocas posesiones para garantizar un préstamo, no tienen acceso a los bancos ni a otras instituciones tradicionales de crédito. Los gobiernos han tratado de subvencionar los préstamos a los pobres, pero problemas como la inflación y el exceso de reglamentación han impedido que estos programas tengan independencia financiera. Además, los programas subvencionados también han afectado a otras instituciones financieras que no recibían ayuda del gobierno y, con frecuencia, las personas que consiguen más préstamos del gobierno a tasas bajas de interés son los miembros más ricos de la sociedad, y no los pobres a los cuales se trata de ayudar.

En los últimos veinte años, el microfinanciamiento ha adquirido cada vez más importancia para la población, que ya no tiene que depender exclusivamente de las subvenciones estatales a los créditos. Actualmente se utiliza este mecanismo, con distintos grados de éxito, en Asia, África y América Latina. Los programas están funcionando en naciones muy pobres como Bangladesh y Níger, y en países en desarrollo con niveles más altos de bienestar económico como Colombia y Costa Rica.

Generalmente los préstamos de microfinanciamiento son pequeños, de menos de US$400. Al operar a esta escala, el Banco Grameen de Bangladesh, por ejemplo, desarrolla operaciones en casi la mitad de las aldeas del país y presta servicios a casi dos millones de clientes pobres. El Banco Sol de Bolivia ha otorgado créditos a casi 50.000 personas, casi el 10% del mercado potencial. En otros países, los programas están creciendo a tasas que van del 25% al 100% anual.

Además de ganar dinero para mejoras en su casa y la compra de alimentos y ropa, personas como Ameeta participan en la economía nacional al crear empleo para ellas y para otras personas y al contribuir al aumento de la oferta de bienes y servicios para la población. Aunque el microfinanciamiento funciona a nivel pequeño e individual, colectivamente siembra la semilla de un crecimiento económico, o PNB, más alto en las naciones en desarrollo pobres. Por otra parte, la participación en estos nuevos programas de crédito hace que la gente tome más conciencia de las reglas básicas de un sistema de libre mercado, que se ha vuelto la forma más común de organización económica en el mundo.

Si bien muchos grupos de microfinanciamiento iniciaron sus esfuerzos con donaciones o préstamos de naciones ricas, el Banco Mundial, u otros organismos multinacionales de asistencia, varios de los grupos han llegado a poder pagar el sueldo de su propio personal y cubrir otros gastos de operación con los ingresos por concepto de intereses y cargos que cobran a los clientes. Estos grupos pueden llegar a tener independencia porque sus tasas de reembolso son generalmente muy altas: de más del 95%. Algunos grupos han llegado a obtener utilidades iguales a las que obtienen empresas financieras privadas más convencionales. Sin embargo, los programas de microfinanciamiento tienen un largo camino por recorrer antes de parecerse a los bancos u otras instituciones financieras formalmente constituidas, que utilizan el ahorro local para respaldar el desarrollo económico más integral y costoso en las comunidades pobres.

En Andhra Pradesh, las perspectivas del microfinanciamiento y su contribución a un PNB más alto son muy alentadoras. SHARE ha crecido y ahora presta servicios a unas 3.500 personas desde su creación en 1993; actualmente cubre alrededor de las dos terceras partes de sus gastos de operación con los ingresos que genera. La institución tiene planes de aumentar el número de miembros a 11.000 en los próximos años y espera lograr su plena independencia financiera para el año 2001.

En Manpur, Ameeta y las otras mujeres de SHARE son parte de este éxito. Están orgullosas de haber pagado puntualmente los préstamos todas las semanas. El esposo de Ameeta, que al principio no creía en los esfuerzos de su mujer, decidió ayudarla a ampliar su empresa cuidando otras dos vacas y cabras. Con más ingresos, tienen esperanzas de colocar un piso de concreto en su casa y de comprar una mayor variedad de alimentos para su familia.