Puesto que todos los temas de desarrollo están íntimamente relacionados entre sí, no puede recomendarse un orden único y óptimo para abordar su estudio. Por ello, la estructura del libro permite a los lectores comenzar prácticamente por cualquier capítulo que despierte su interés. Las autoras, sin embargo, aconsejan no pasar por alto los Capítulos 1 y 2, que constituyen una introducción general del libro y presentan algunos conceptos básicos importantes en los que se fundan los capítulos siguientes. Los Capítulos 15 y 16 se pueden leer como continuación del análisis conceptual iniciado en los dos primeros capítulos. Es preferible dejar para el final el Capítulo 17, el último del libro, aun cuando, antes que exponer conclusiones, invita a los lectores a estudiar temas nuevos.
Al leer esta obra, debe tenerse en mente la multiplicidad de interconexiones existentes entre todos los aspectos del proceso de desarrollo. En algunos casos, estas interconexiones estarán señaladas explícitamente en el texto (por ejemplo, mediante referencias a otros capítulos); en otros, los lectores tendrán que hallarlas por sí solos. Las preguntas que figuran en el margen han sido concebidas para ayudar a los lectores a formarse una visión más amplia, que trascienda los datos específicos.
Tomemos por caso las cuestiones ambientales. Los Capítulos 10 y 14 están destinados a dos problemas ambientales diferentes: la contaminación del aire en las grandes ciudades por la emisión de partículas y la contaminación atmosférica mundial por las emisiones de dióxido de carbono. Para entender mejor estas cuestiones también habrÁque leer sobre el crecimiento demográfico y el crecimiento económico (Capítulos 3 y 4), la industrialización y la postindustrialización (Capítulo 9), la desigualdad de los ingresos y la pobreza (Capítulos 5 y 6) y la salud y la longevidad (Capítulo 8). Éstas son las relaciones más evidentes y resulta relativamente sencillo identificarlas al leer los capítulos sobre el medio ambiente. Sin embargo, el tema guarda relación con todos los otros capítulos del libro. Por ejemplo, ¿cómo incide la globalización (Capítulos 12 y 13) en la contaminación atmosférica de las grandes ciudades de los países desarrollados y en desarrollo? O bien, ¿de qué manera contribuye la globalización a los esfuerzos internacionales por reducir el riesgo del cambio climático mundial? También se podrían estudiar los vínculos entre privatización y uso eficiente de la energía (Capítulo 11) o entre educación (Capítulo 7) y protección ambiental. Se llegarÁentonces a la conclusión de que el desarrollo es tan amplio que, para comprender uno de sus aspectos, inevitablemente habrÁque estudiar todos los demás.
Si bien los profesores de diversas materias pueden emplear este libro para ayudar a sus estudiantes a comprender cuestiones de desarrollo específicas, deberán explicar siempre que ninguna cuestión se presenta aislada de las demás. Lo ideal sería que los profesores utilizaran la mayoría o todos los contenidos del libro para crear uno o más módulos de aprendizaje sobre determinados temas del plan de estudios. Por ejemplo, se podría organizar un módulo sobre "Contaminación atmosférica" de la manera siguiente:
Contaminación atmosférica
- Introducción: Conceptos de "desarrollo" y "desarrollo sostenible". Capítulos 1 y 2.
- Contaminación atmosférica local y mundial. Capítulos 10 y 14.
- ¿Cuáles son las principales causas de la creciente contaminación atmosférica?
- Los factores siguientes, ¿agravan el problema o representan nuevas oportunidades?
- La contaminación atmosférica como amenaza a la sostenibilidad del desarrollo:
- Un medio ambiente sano como uno de los objetivos del desarrollo. Capítulos 1 y 15.
- El capital natural como componente de la riqueza nacional. Capítulo 16.
- La función de las políticas oficiales. Capítulo 17.
Se observarÁque la mayoría de los componentes de un módulo se pueden formular como preguntas para estimular el debate. SerÁel lector quien deba decidir si, a su juicio, los efectos del crecimiento económico son más perjudiciales para el medio ambiente que los efectos de la pobreza, o si la inversión extranjera en los países en desarrollo contribuye a aumentar la contaminación en lugar de ayudar a reducirla. El libro presenta conceptos y datos valiosos (aunque no exhaustivos), pero no proporciona respuestas sencillas.
Al analizar las preguntas que surgen de la presente obra, es importante sacar el máximo provecho de las estadísticas que figuran en los cuadros reunidos al final del libro. La comparación de datos sobre diferentes países y la búsqueda de correlación entre diversos indicadores muchas veces pueden ampliar nuestra percepción e invitar a la reflexión más que la mera lectura de un texto. La mayoría de las estadísticas de los cuadros de datos, gráficos y mapas se ha tomado de los Indicadores del Desarrollo Mundial (1997, 1998), el Informe sobre el Desarrollo Mundial (de distintos años) y otros estudios estadísticos y analíticos publicados por el Banco Mundial. Los gráficos 4.4 y 9.2, así como algunos datos de los capítulos 12 y 13, se han incluido con el permiso del Fondo Monetario Internacional.
Las autoras esperan que los debates generados por este libro ayuden a los lectores a comprender de qué manera el desarrollo internacional y nacional se relaciona con su propia vida, y que esta comprensión se traduzca en la adopción de medidas prácticas en el ámbito de acción de cada uno. Los profesores y otros educadores pueden utilizar este libro para proporcionar información e impulsar intercambios de ideas sobre los problemas del desarrollo local, no sólo entre sus alumnos sino también entre los padres y otros miembros de la comunidad. Los estudiantes pueden aprovechar los conocimientos adquiridos para adoptar decisiones más informadas en su vida y transformarse en ciudadanos con una participación más activa en sus países.
