El agua potable se está volviendo escasa

Además de que algunas regiones del mundo son naturalmente áridas, las necesidades cada vez mayores de agua, entre las que a veces hay que elegir cuál satisfacer, están reduciendo el abastecimiento en todo el mundo. Muchos ríos y cuencas hidrográficas están contaminados por productos de desechos industriales, de la agricultura y de origen humano, en tanto que otras se están secando porque la gente está utilizando más agua de la que puede reponer la naturaleza. En zonas de mucha lluvia o con sistemas de riego, las personas pueden desperdiciar el agua porque les parece que es abundante o barata, y no saben cuánto cuesta tratar el agua una vez que es utilizada.

Conseguir agua es más difícil --y a menudo más caro-- para las personas más pobres. En las zonas rurales de los países en desarrollo, muchas mujeres y niños pasan horas --en casos extremos, hasta seis u ocho horas-- todos los días acarreando agua de ríos o pozos. En las ciudades, muchas personas pobres no tienen agua corriente en sus casas y deben comprarla u obtenerla de otras fuentes. El Gráfico 3 ilustra un ejemplo de las fuentes de las que obtienen agua los habitantes de una zona metropolitana urbana de un país en desarrollo. Puede verse que sólo aproximadamente la tercera parte de la población tiene agua corriente en su casa o patio. Las personas que compran agua de otras fuentes tienen que pagar de tres a diez veces lo que cuesta el agua corriente.

Además, el rápido crecimiento de las ciudades en todo el mundo puede agotar la capacidad de los gobiernos para proporcionar instalaciones sanitarias adecuadas y, por esa razón, los habitantes, sobre todo los pobres, tienen que vivir junto a zanjas abiertas e insalubres de aguas servidas. Las aguas servidas sin tratar por lo general también contaminan las reservas de agua más cercanas a las ciudades, obligando a las comunidades a tender cañerías para traer agua de zonas cada vez más lejanas a medida que se amplían las ciudades.

A los países industriales también les preocupa cada vez más la calidad y la disponibilidad de agua. Si bien estos países tienen economías más fuertes y más capacidad para recolectar, purificar y abastecer de agua a los ciudadanos, el consumo de agua por habitante puede ser alto porque la gente lava los automóviles, riega el césped y convierte a los desiertos en zonas agrícolas, poblados y ciudades. Se gastan grandes cantidades de dinero purificando el agua contaminada por desechos industriales, y desechos provenientes de la producción de energía, la agricultura y los hogares.

Realidades de la oferta y la demanda

Para que la gente pueda tener suficiente abastecimiento de agua potable debe considerarse una combinación a menudo compleja de aspectos Socialeses, económicos y ambientales. En los últimos años, las familias, las industrias, los agricultores y los gobiernos han comenzado a reconocer que el agua es un bien económico y no un recurso ilimitado "gratuito". Y al ser un bien económico, hay una gran variedad de calidad y nivel de servicios de abastecimiento de agua y saneamiento que la gente desea y está dispuesta a pagar.

La experiencia recogida en todo el mundo demuestra que cuando las personas, aun las más pobres, pueden elegir la calidad de los servicios de abastecimiento de agua y saneamiento, a menudo están dispuestas a pagar un precio más alto por una mejor calidad. Por ejemplo, las personas que no están dispuestas a pagar por la operación y el mantenimiento de bombas manuales de baja calidad y letrinas de pozo pueden estar dispuestas a pagar más por tener un sistema básico de agua corriente y alcantarillado que funcione razonablemente bien y con eficiencia.

Por otra parte, los hogares y las industrias no siempre están dispuestos a pagar servicios de mejor calidad si consideran que los que están recibiendo ya son suficientemente buenos. Por ejemplo, algunas comunidades costeras de Estados Unidos se han negado a pagar lo que consideran tratamiento innecesario y costoso de aguas servidas aunque lo exijan las leyes federales de protección ambiental. En definitiva, al parecer cuando los miembros de una comunidad --hogares, fábricas, agricultores y empresas, junto con los científicos y las autoridades locales-- participan en la toma de decisiones sobre el sistema más viable de abastecimiento de agua potable y saneamiento, por lo general todos están más conformes con la calidad y el precio de estos servicios.