L'eau salubre se raréfie

Outre que certaines régions du monde sont naturellement arides, l'accroissement de la demande d'eau, pour des usages parfois incompatibles, compromet l'approvisionnement à l'échelle mondiale. Beaucoup de cours d'eau et de bassins versants sont pollués par les déchets industriels, agricoles et humains, tandis que d'autres s'assèchent parce qu'on ne laisse pas à la nature le temps de reconstituer les ressources. Dans les régions où les précipitations sont abondantes ou qui pratiquent l'irrigation, on risque de gaspiller l'eau parce qu'elle semble inépuisable ou bon marché, sans se rendre compte qu'il coûte très cher de traiter l'eau une fois qu'on s'en est servi.

Graphique 3.

Obtenir de l'eau est plus difficile -- et souvent plus coûteux -- pour les plus pauvres. Dans les zones rurales des pays en développement, beaucoup de femmes et d'enfants passent plusieurs heures par jour (de six à huit heures dans les cas extrêmes) à aller chercher de l'eau dans les cours d'eau ou à des puits. Dans les villes, rares sont les pauvres qui ont l'eau courante. Le Graphique 3 montre comment les habitants d'une zone métropolitaine dans un pays en développement se procurent de l'eau : un tiers seulement reçoivent l'eau courante à leur domicile ou dans la cour. Dans un même quartier, les gens qui achètent l'eau à différents fournisseurs paient quelquefois trois à dix fois plus cher que ceux qui ont l'eau courante.

D'autre part, devant l'expansion rapide des villes dans le monde entier, les pouvoirs publics ne sont pas toujours en mesure de fournir des installations sanitaires convenables, ce qui oblige les habitants, surtout les pauvres, à vivre dans des conditions insalubres, entourés d'égouts à ciel ouvert. Les eaux usées non traitées contaminent généralement les réserves d'eau situées près des villes, si bien qu'il faut aller capter l'eau de plus en plus loin à mesure que les villes s'agrandissent.

Les pays industriels eux aussi commencent à se préoccuper des problèmes de qualité et de quantité de l'eau. Ces pays ont des économies plus solides et des moyens plus importants de collecter, de traiter et de livrer l'eau aux usagers, mais la consommation par habitant peut y être élevée, car les gens se servent de l'eau pour laver leurs voitures, arroser leurs pelouses et transformer des déserts en terres agricoles, en villages et en villes. Ces pays dépensent des sommes énormes pour traiter l'eau contaminée par les déchets industriels, la production énergétique, l'agriculture et les ménages.

Les réalités de l'offre et de la demande

Photo 2.

L'approvisionnement en eau salubre soulève toute une série de problèmes d'ordre social, économique et écologique. Depuis quelques années, les consommateurs, les industriels, les agriculteurs et les gouvernements se rendent compte que l'eau est un bien économique et non une ressource « gratuite » illimitée. À ce bien économique, correspond un large éventail de niveaux de qualité et de niveaux de services d'approvisionnement et d'assainissement que les habitants souhaitent et qu'ils sont prêts à payer.

Partout dans le monde, l'expérience montre que si on donne aux gens, même aux plus pauvres, le choix en matière de qualité des services d'approvisionnement en eau et d'assainissement, ils sont souvent prêts à payer plus pour avoir une meilleure qualité. Par exemple, des gens qui ne veulent pas payer pour faire fonctionner et entretenir de mauvaises pompes manuelles et des latrines à fosse accepteraient en revanche de payer plus pour obtenir un système élémentaire d'adduction d'eau et d'égouts qui fonctionne équitablement et efficacement.

D'un autre côté, les ménages et les industriels ne tiennent pas toujours à payer pour avoir des services de meilleure qualité s'ils sont déjà satisfaits. Par exemple, aux États-Unis, des collectivités côtières ont refusé de payer pour faire traiter les eaux usées, car cela leur semblait inutile et cher, quand bien même les lois fédérales sur la protection de l'environnement les y obligent. Au bout du compte, il semble que lorsque tous les membres d'une collectivité (familles, industriels, agriculteurs et hommes d'affaires) s'entendent pour choisir le système le plus pratique d'approvisionnement en eau salubre et d'assainissement, chacun est plus satisfait de la qualité et du prix de ces services.