Qu'est-ce que l'eau « salubre » et pourquoi est-elle importante?

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L'eau salubre inclut l'eau de surface traitée et l'eau non traitée mais non contaminée provenant de sources comme les sources naturelles et les puits sanitaires. En moyenne, un être humain a besoin d'environ 20 litres d'eau salubre par jour pour ses besoins métaboliques, hygiéniques et domestiques. Sans eau salubre, on ne peut pas être en bonne santé ni être productif. On estime, par exemple, que chaque année, 900 millions de personnes souffrent -- et 2 millions environ meurent -- de maladies diarrhéiques transmises par l'eau. La plupart des malades, mais pas tous, vivent dans les pays à revenu faible et intermédiaire, les plus exposés étant les enfants et les personnes âgées. Des millions de gens souffrent d'autres maladies liées à l'eau telles que la bilharziose, le choléra, l'éléphantiasis, et l'ankylostomiase.

Graphique 2.

Quand l'approvisionnement en eau et l'assainissement s'améliorent, cela est bénéfique à la santé et à la qualité de la vie. Le Graphique 2 montre l'effet de l'amélioration des services d'eau et d'assainissement sur l'espérance de vie dans trois villes françaises au 19e siècle. Depuis toujours, quand l'approvisionnement en eau salubre est satisfaisant et que les gens suivent de bonnes pratiques d'hygiène, ils se portent mieux et ont des chances de vivre plus longtemps.

L'accès à l'eau salubre est vital aussi pour les économies et les écosystèmes, et le manque d'eau salubre peut affecter directement les perspectives à long terme de développement durable. Si l'eau manque, les usines qui ont besoin d'eau peuvent fermer temporairement, les rendements agricoles baissent, les travailleurs en mauvaise santé sont improductifs, et les pêcheurs risquent d'être ruinés. La destruction de la vie aquatique nuit non seulement à l'économie mais aussi à l'écosystème. En outre, quand il n'y a pas de bon réseau d'adduction d'eau, les gens creusent eux-mêmes des puits, ce qui appauvrit les ressources d'eau douce. La qualité de l'air peut, elle aussi, être affectée par le manque d'eau salubre. Quand les familles font bouillir l'eau pour tuer les bactéries dangereuses, le combustible qu'elles brûlent peut polluer l'atmosphère. Et quand elles utilisent du bois ou du charbon de bois comme source de combustible, cela conduit à la destruction des forêts et donc à d'autres problèmes écologiques comme l'érosion et la disparition de la couche arable des sols.