Cet ouvrage a principalement pour but d'aider le lecteur à élargir ses connaissances sur les questions qui se posent au plan mondial, à mieux comprendre la situation de leur pays dans le contexte international et à cerner les problèmes soulevés par le développement durable, au plan tant national que mondial. Le développement est un processus global qui met en jeu des mutations économiques aussi bien que des changements d'ordre environnemental et social, et c'est pourquoi l'approche suivie ici sera pluridisciplinaire. On tentera de décrire et d'expliquer les liens complexes qui existent entre les divers aspects du développement, notamment l'accroissement démographique, la croissance économique, les progrès en matière d'éducation et de santé, l'urbanisation, et la mondialisation. Enseignants, élèves et apprenants de tous âges sont invités à pousser plus avant l'exploration de ces liens au moyen des données statistiques et des concepts théoriques présentés ici.

Questions difficiles, réponses variées

Ce livre commence par poser trois questions difficiles : Qu'est-ce que le développement ? Comment peut-on comparer les niveaux de développement atteints par différents pays ? Que faut-il pour assurer un développement durable ? Les auteurs ne prétendent pas posséder toutes les réponses à ces questions et aux autres interrogations formulées de manière directe ou indirecte dans les pages qui suivent. Ils encouragent plutôt les élèves, avec le concours de leurs professeurs, à proposer leurs propres réponses en faisant l'analyse et la synthèse des informations ici présentées. Les uns et les autres sont invités à débattre librement de problèmes qui n'ont pas de solutions faciles, de manière à former ainsi leurs propres opinions et à les étayer sur des données objectives et des arguments rationnels.

Bon nombre des réponses mettent inévitablement en jeu des jugements de valeur, et il est donc impossible d'être absolument objectif. Les auteurs eux-mêmes ont des points de vues différents sur certaines des questions traitées ici, mais ils ont fondé cet ouvrage sur une idée fondamentale : le développement doit être un moyen d'améliorer l'existence de tous les êtres humains. Au lecteur de définir pour lui-même ce que veut dire une vie meilleure et de sérier par ordre de priorité les objectifs du développement.

Le développement en termes de données

Ce qui fait peut-être l'intérêt majeur de ce livre, c'est l'abondance des données statistiques auxquels il fait appel pour une majorité de pays, statistiques qui sont présentées dans les tableaux figurant en fin d'ouvrage ainsi que sous forme de figures, cartes et autres références accompagnant le texte. Les statistiques peuvent être d'excellents outils d'apprentissage. Elles peuvent aider à brosser un tableau plus précis de la réalité, à cerner les questions et problèmes qui se posent, et à y trouver d'éventuelles explications et solutions. Mais elles ont aussi leurs limites. Elles n'ont pas le même degré de fiabilité d'un pays à l'autre. Et comme il faut, dans certains cas, beaucoup de temps pour en effectuer la collecte et la vérification, elles risquent d'être dépassées avant même d'être publiées. Celles qui sont présentées ici étaient les toutes dernières disponibles au moment de la rédaction de cet ouvrage.

Il importe aussi de se rappeler que beaucoup d'aspects du développement ne se laissent pas mesurer avec exactitude par les statistiques. C'est par exemple le cas des comportements des individus, de leurs sentiments, valeurs et idées, des libertés individuelles, ou encore des réalisations culturelles. Les données statistiques ne nous brossent donc qu'une partie du tableau du développement, mais c'est une partie importante.

Comparer les données statistiques relatives à votre pays avec celles concernant d'autres pays peut être extrêmement révélateur à plusieurs égards. Tout d'abord, en considérant son pays dans un contexte global et en apprenant ce en quoi il se rapproche ou diffère des autres, on peut mieux comprendre sa situation ainsi que ses priorités et perspectives de développement. Ensuite, comme les économies du monde sont de plus en plus interdépendantes, les processus de développement de l'ensemble des pays deviennent de plus en plus difficiles à dissocier. Les auteurs espèrent que ce livre aidera à satisfaire la demande du public en matière d'informations sur les processus de développement nationaux et mondiaux, et qu'il contribuera à mieux faire comprendre les questions de développement durable, à l'échelon local aussi bien qu'international.

Une mise en garde s'impose à présent. Les auteurs espèrent qu'une meilleure compréhension des interactions complexes entre les aspects économiques, sociaux et environnementaux du développement aidera le lecteur à éviter des conclusions simplistes fondées sur un seul ou deux indicateurs statistiques. Le lecteur aurait intérêt à étudier chaque aspect plus en détail en trouvant des données supplémentaires, en s'interrogeant sur leur véracité et en prenant en considération des processus sociaux qui peuvent être difficiles à mesurer et quantifier.