Comme tous les aspects du développement sont étroitement liés, il n'y a pas d'ordre idéal à suivre pour les étudier. La structure de ce livre donc permet au lecteur de commencer pratiquement par n'importe quel chapitre susceptible d'attirer le plus sa curiosité. Cela dit, les auteurs conseillent de ne pas sauter les chapitres 1 et 2, dans la mesure où ils servent d'introduction générale et présentent d'importantes notions fondamentales qui sont développées dans les chapitres suivants. Les chapitres 15 et 16 peuvent ainsi se lire comme une continuation de la discussion théorique entamée dans ces deux premiers chapitres. Et il vaut mieux garder le chapitre final (chapitre 17) pour la fin, même si, au lieu de présenter des conclusions, il invite le lecteur à examiner des questions complémentaires.

En lisant ce livre, il faut garder à l'esprit toutes les imbrications entre les multiples aspects du processus de développement. Dans certains cas, ces imbrications seront explicitement signalées dans le corps du texte (y compris par des renvois à d'autre chapitres) ; dans d'autres, le lecteur devra peut être les discerner lui-même. Les questions inscrites dans la marge ont pour but d'aider le lecteur à appréhender la réalité plus générale que recouvrent les données spécifiques présentées.

Supposons que les questions d'environnement soient ce qui vous intéresse le plus. Les chapitres 10 et 14 traitent de deux problèmes environnementaux différents : la pollution locale de l'air due aux particules en suspension dans les grandes villes, et la pollution atmosphérique mondiale résultant des émissions de dioxyde de carbone. Mais pour mieux comprendre ces problèmes, vous devrez également lire les parties du livre couvrant l'accroissement démographique et la croissance économique (chapitres 3 et 4), l'industrialisation et la post-industrialisation (chapitre 9), les inégalités de revenus et la pauvreté (chapitres 5 et 6), ainsi que la santé et la longévité (chapitre 8). Il s'agit là des liens les plus évidents, et ils sont assez faciles à identifier durant la lecture des chapitres consacrés à l'environnement, mais vous pourriez aussi explorer les renvois à tous les autres chapitres du livre. Par exemple, quel est l'impact de la mondialisation (chapitres 12 et 13) sur la pollution atmosphérique dans les grandes villes des pays développés et des pays en développement ? Ou en quoi la mondialisation contribue-t-elle aux efforts menés à l'échelon international pour limiter les risques de changements climatiques mondiaux ? Vous pourriez ensuite examiner les liens entre privatisation et rendement énergétique (chapitre 11), ou entre l'éducation (chapitre 7) et la protection de l'environnement. Eventuellement il devient claire que : la notion de développement est si complexe que, pour en comprendre un aspect, quel qu'il soit, il faut étudier tout le reste.

Bien que les professeurs qui enseignent différentes matières puissent se servir de ce livre pour aider leurs élèves à saisir tel ou tel aspect du développement, il faut toujours faire comprendre à ces élèves qu'aucun aspect ne peut se concevoir indépendamment des autres. L'idéal serait que les enseignants se servent du contenu de ce livre, en partie ou intégralement, pour concevoir un ou plusieurs modules éducatifs axés sur des aspects donnés de leurs programmes. À titre d'exemple, un module Pollution de l'air pourrait se présenter ainsi :

1. Introduction : Notions de « développement » et de « développement durable ». Chapitres 1 et 2
2. Pollution de l'air au niveau local et mondial. Chapitres 10 et 14
3. Quels sont les principaux facteurs d'aggravation de la pollution atmosphérique ?
   • Accroissement de la population - Chapitre 3
   • Croissance économique - Chapitre 4
   • Industrialisation - Chapitre 9
   • Urbanisation - Chapitre 10
   • Inégalité des revenus - Chapitre 5
   • Pauvreté - Chapitre 6
4. Facteurs d'aggravation ou opportunités nouvelles ?
   • Commerce international - Chapitre 12
   • Investissement étranger - Chapitre 13
   • Aide extérieure - Chapitre 13
   • Privatisations - Chapitre 11
5. La pollution de l'air, menace pour la viabilité du développement :
   • La salubrité de l'environnement, un des objectifs de développement - Chapitres 1 et 15
   • Le capital naturel comme composante de la richesse nationale - Chapitre 16
   • Le rôle des politiques gouvernementales - Chapitre 17

Vous remarquerez que la plupart des composantes d'un module peuvent être formulées comme des questions de discussion. C'est au lecteur de décider si, par exemple, la croissance économique porte davantage atteinte à l'environnement que la pauvreté, ou si les investissements étrangers dans les pays en développement contribuent à la pollution au lieu d'aider à la réduire. Le livre fournit des données et des notions utiles (quoique non exhaustives), mais il n'apporte pas de réponse immédiate.

En discutant des questions posées par ce livre, il importe d'utiliser au maximum les statistiques figurant dans les tableaux de données (en fin d'ouvrage). En comparant les données de différents pays et en recherchant les liens entre divers indicateurs, on peut souvent se faire une meilleure idée des choses et avoir une réflexion plus poussée qu'en lisant simplement un texte. La plupart des statistiques contenues dans les tableaux de données, les figures et les cartes sont tirées des Indicateurs du développement dans le monde (1997 et 1998), du Rapport sur le développement dans le monde (diverses éditions) et d'autres analyses et études statistiques publiées par la Banque mondiale. Les figures 4.4 et 9.2 ainsi que certaines données des chapitres 12 et 13 sont reproduites avec l'autorisation du Fonds monétaire international.

Les auteurs espèrent que les discussions qu'engendrera cet ouvrage aideront ses lecteurs à comprendre les liens qui existent entre le développement, dans ses dimensions nationale et mondiale, et les problèmes qui se posent dans leur propre vie, et que cette compréhension débouchera sur des actions concrètes à l'échelon local. Les enseignants et d'autres éducateurs pourront se servir de ce livre pour alimenter les discussions sur les problèmes de développement locaux au niveau non seulement de leurs élèves, mais aussi des parents et autres membres de la communauté. Quant aux élèves, ils pourront mettre à profit les connaissances ainsi acquises pour faire des choix en connaissance de cause tout au long de leur existence et pour devenir, dans leur propre pays, des citoyens plus actifs et plus engagés.