Différentes organisations utilisent des critères différents pour classifier les pays en fonction de leur niveau de développement. La Banque mondiale, par exemple, se sert du PNB par habitant pour distinguer les pays à faible revenu (ceux qui ont un PNB par habitant égal ou inférieur à 765 dollars en 1995), à revenu intermédiaire (classés dans la tranche inférieure s'ils ont un PNB par habitant situé entre 766 et 3 035 dollars, et dans la tranche supérieure s'il est de 3 036 à 9 385 dollars), et à revenu élevé (PNB par habitant égal ou supérieur à 9 386 dollars ; voir carte 2.1).

Inde Chine Russie Brésil États-Unis Allemagne Japon	PNB par habitant (USD)	PNB par habitant (USD PPA)
	340 620 2 245 3 640 26 980 27 510 39 640	1 400 2 920 4 480 5 400 26 980 20 070 22 110

Une approche qui a beaucoup d'adeptes, mais qui est apparemment plus discutable, consiste à répartir tous les pays dans deux groupes : « en développement » ou « développés » — alors qu'on s'accorde généralement pour dire que même les pays les plus développés poursuivent encore leur développement. Faire une distinction entre pays « moins développés » et « plus développés » n'aide guère non plus, car on ne sait pas précisément où se situe la ligne de démarcation entre les deux groupes. Faute de disposer d'un critère unique pour définir le développement d'un pays, les classifications de ce type ne peuvent que reposer sur l'usage établi entre chercheurs. Par exemple, il est d'usage à la Banque mondiale de qualifier de pays « en développement » les pays à revenu faible et intermédiaire, et de pays « industriels » ou « développés » les pays à revenu élevé.

Mais bien que relativement exacte, la formule consistant à distinguer les pays « en développement » et les pays « développés » en fonction de leur niveau de revenu par habitant n'est pas toujours satisfaisante. C'est ainsi qu'il existe un groupe dit de « pays en développement à revenu élevé », qui comprend Israël, le Koweït, Singapour et les Émirats arabes unis. Ces pays sont considérés comme étant en développement du fait de leur structure économique ou de l'avis exprimé officiellement par leurs autorités, bien que leur niveau de revenu les situe formellement parmi les pays développés.

Un autre problème est celui posé par un grand nombre des pays à économie dite « en transition » ou « anciennement planifiée », c'est-à-dire ceux qui font le passage du système d'économie à planification centrale à celui de l'économie de marché. D'un côté, aucun de ces pays n'a atteint le seuil établi pour les pays à revenu par habitant élevé. Mais de l'autre, beaucoup d'entre eux sont hautement industrialisés. C'est l'une des raisons pour lesquelles leur classification par la Banque mondiale est actuellement « à l'étude ». Il y a lieu de noter que ces mêmes pays étaient classés dans la catégorie des « pays industriels à économie planifiée » dans le Rapport sur le développement dans le monde publié en 1982 par la Banque mondiale, et qu'aujourd'hui encore, la plupart d'entre eux figurent parmi les pays dits « industriels » dans les publications des Nations Unies.

En 1995, moins d'un être humain sur six vivait dans un pays à revenu élevé (ou pays développé), et près de deux sur six vivaient dans un pays en transition — y compris 21 % de la population mondiale pour la seule Chine (figure 2.2).